Bartleby, l'escrivent (1853) és un relat breu narrat per un advocat de Wall Street que contracta un copista anomenat Bartleby, que en un primer moment sembla un jove afable i treballador. Un dia, davant el requeriment de l'advocat a una simple tasca de comprovació, respon: «M'estimaria més no fer-ho.» A partir de llavors Bartleby inicia una actitud passiva amb la feina i amb la vida que desembocarà en la seva destrucció com a individu i l'acabarà duent a la catàstrofe. Considerada una de les millors narracions de Melville i apreciada anys després de la seva publicació, aquesta obra és entesa com una forta crítica al sistema capitalista que perpetua tasques mecàniques i alienants que poden portar a la destrucció voluntària de l'individu.