Uns arbres exòtics portats de l'Àfrica creixen dins les terres de la família Vane a Cornualla. El seu aspecte fantasmagòric atemoreix els habitants de la regió, alhora que uns misteriosos personatges es reuneixen. Tot està a punt perquè es desencadeni el que no se sap si és un relat policíac, una història fantàstica, una disquisició filosòfica o totes tres coses alhora. Amb el seu estil inconfusible, Chesterton mescla una història de detectius amb una dicotomia moral de primer ordre, una guerra a tres bandes entre superstició, ciència i sentit comú, i ho fa de forma enginyosa i divertida.