Mendel Singer és un jueu pietós i senzill que a penes pot guanyar-se la vida com a mestre en un poble a la frontera entre Rússia i Polònia a principis del segle XX. La seva vida es veu condicionada per un matrimoni sense amor i pel naixement del seu fill petit, endarrerit i epilèptic. Els seus dos fills grans són cridats a fer el servei militar; Jonas s’apunta a l’exèrcit rus però Shemariah deserta i se’n va a Amèrica, deixant Mendel Singer amb la seva dona, la seva filla promíscua i el seu fill baldat. Anys després, la família és encoratjada a emigrar a Amèrica pel seu fill, que s’ha obert camí a Nova York. Dividit entre la seva responsabilitat cap a Menuchim i la possibilitat d’una vida millor a Amèrica, Mendel decideix emigrar, deixant enrere el fill baldat. Tanmateix, allà l’esperen nous desafiaments i, mentre creix el seu patiment personal, la seva fe en Déu és severament posada a prova.