L'obra és una contribució actualitzada al coneixement de l'evolució de la població i del poblament de Catalunya en el període comprès entre els anys 1500 i 1936. Raimon Masdéu detalla les característiques complexes de la documentació demogràfica, principalment dels llibres sacramentals on es registren els baptismes, els matrimonis i les defuncions, que com a investigador coneix de primera mà i sintetitza les dades que han aportat els diversos estudiosos de la demografia catalana. El gran nombre de dades que ha reunit li permeten concretar reflexions i elaborar hipòtesis sobre la trajectòria de la natalitat, la nupcialitat, la mortalitat i la mobilitat de la població catalana a l'època moderna i fins a les portes de la Guerra Civil del segle XX.