En un relato histórico magistral, Guzmán cuenta la vida del gran guerrillero navarro Xavier Mina Larrea, desde su infancia en la aldea de Idocin hasta su muerte en México. Retrata la vida de la Navarra ocupada por los invasores franceses, y la hazaña de un joven estudiante que fue capaz de levantar un ejército popular que encendió las esperanzas de todos sus paisanos. Tras su captura por Napoleón, su obra de resistencia fue culminada con éxito por su tío Francisco Espoz y Mina. La novela continúa con las intrigas internacionales que siguieron a la Guerra de la Independencia, la estancia del héroe en Inglaterra y su infortunado regreso a su tierra.