En un continente inmerso en un proceso independentista, Cuba mantuvo su fidelidad a la Corona española gracias a unas estructuras políticas, económicas y sociales consolidadas en el inicio del s. XIX. La Iglesia se convirtió en pieza fundamental de ese engranaje bajo el poderoso obispo Díaz de Espada. Acusado de liberal, independentista y masón por personalidades de la época, Espada fue, sin embargo, sello de fidelidad a la metrópoli y representante del reformismo borbónico en la isla. Su preocupación por mejorar las condiciones de vida de la población le impulsaron a promover reformas educativas e higiénicas, y a plantear un modelo de producción alternativo al de la plantación esclavista.