Amb motiu de la celebració del 4 de juliol, Dia de la Independència dels Estats Units, l'exesclau Frederick Douglass és convidat a pronunciar un discurs. El seu to és intel·ligent i culte; la seva oratòria, brillant. Douglass formula preguntes de gran potència retòrica, moltes vegades iròniques. Per què l'han triat a ell per parlar en la festa de la independència dels blancs? Cal argumentar que un esclau és un ésser humà? Amb exemples concrets i descripcions emotives, Douglass posa en relleu la hipocresia dels seus conciutadans i l'horror de l'esclavitud en un dels discursos més famosos de la història dels Estats Units, del qual es fan lectures públiques cada any.