El libro debe entenderse en un contexto más amplio que el meramente político, moral y literario. El autor comenzó su publicación en 1741 y, en conjunto, le dio mayor éxito y reconocimiento que las obras epistemológicas. Sus reflexiones influyeron enormemente en las de Adam Smith, con quien compartió amistad e inquietudes; ambos se dedicaban a la filosofía y a la economía, aunque Hume sea más conocido por lo primero que por lo segundo, a diferencia de lo que sucede con Smith. Sin embargo, el trabajo de Smith resulta incomprensible sin estos ensayos.